中国的玉器，自新石时代始，至今有近万年的历史。中国古玉器的收藏，大概从它的出现始就同时出现了。玉器作为收藏品的文字记述，最晚在商代已开始在《越绝书》述及周武王伐纣时，就曾提到俘获商王朝的玉器数以万计。这些玉器显然是当时国家王族收藏品。以此得知，商代始就有国家级的玉器收藏。此后，历代帝王，贵族王侯，均有玉器收藏。据文字记载，明代民间已出现有私藏玉器者，有的藏器还十分丰富，及至清中期，民间收藏更为盛行。有的收藏家，如清中期的吴大澂等人，还在个人收藏的基础上，对藏玉进行研究和著书立说，其著《古玉图考》至今仍流传在世。与此同时，帝宫，官僚士大夫藏玉之风仍有增无减。
玉器的品种、用途及历史
（1）具有工具性质类玉器
此类玉器主要品种有玉锥形器、玉针、玉凿、玉斧、玉铲、玉 、玉纺轮、玉镰、玉割刀、玉小刀等。它们多见于新石器时代，商墓偶有发现，西周始渐消失。
（2）玉武器及与武器有关系的玉器
这类器物，常见的有玉簇、玉矛、玉韘（清代又名扳指）、玉刀剑柄、玉具剑饰物（包括玉剑首、剑 、剑璲、剑 ）。其中前两种，主要见于新石器时代至商代，大都作实战用品；玉韘始见于商，是拉弓射箭时套在手指防勒伤手指用的，玉韘至战国仍有，但后来的作品似非实用，汉代则演变为鸡心佩，并纯作佩玩用。玉韘发展至清代，复又作实用品，且有大批制作，并兼有礼品作用，以示崇武尚武。玉剑具饰物，主要出现在春秋至两汉，其形式基本相同，在创上结级时均有固定的部位。
（3）仿武器式仪仗器
此类玉器皆有穿孔和刃，形似武器，有玉刀、玉戈、玉钺、玉戚，使用时，用绳索捆扎在木柄上，供王侯贵族举行重要活动时作仪仗用。亦可作贡品和礼品用。玉仪仗器主要出现在新石器晚期至商代，西周较少，且走向小型化，似失去仪仗用意义。
（4）玉礼器
通常所称的玉礼器有6种，即玉壁、琮、圭、璋、璜、琥。这6种礼器，有的古书又称“六瑞”和“六器”。玉壁呈扁圆形，中心有一圆孔。与此器近似的还有玉瑗、玉环。三者中名称由中心的圆孔大小决定，大孔者名瑗，小孔者名壁，孔径与玉质部分边宽相等者为环。玉壁、瑗、环，皆始自新石器时代，后延续不断，直至今。玉琮的整体特征是外方、内圆。有的玉琮还在体外周饰有各种纹图。玉琮亦始见于新石器时期。此后的商代至战国还有所见，汉以后消失，宋始则为仿古或伪作品。玉圭体扁平，上尖下方，始自西周，后历代均有。古称“半圭曰璋”，故玉璋是圭从尖顶至底中央对剖后的一半形，其起始年代与玉圭同。玉璜呈半壁、半瑗或半环形，两端或中央有穿孔可供系佩用，玉璜始见于新石器中期，为六器中最早出现者之一，后亦历经不衰，延续至今。玉琥一般呈虎形或变形的虎形，亦可为佩，始于商，迄于汉。上述6器主要作祭礼天地四方用，亦代表不同方位，后又延伸为代表不同等级的礼器和玩佩。
（5）玉佩饰
从广义上说，玉器中凡有穿孔者，皆可作佩饰用。因此，前述各类器中，有的就兼有佩饰的作用，或其后期演变为佩饰。这里所称的佩饰，主要是指专供人身上佩挂结缀的用器。它们中有的作头饰、手饰、项饰、胸饰，有的则为服饰之一种。头部的饰物有玉笄、玉玦、玉耳坠等；手饰中有玉镯、玉戒指等；项饰中有玉串饰、玉项链、玉蕾、玉销、玉系壁、王朝珠等；玉胸佩有成组佩玉及其他可作胸佩的玉鸡心佩、玉舞人佩、玉翁仲、玉刚卯、玉严卯等玉器。服饰中最多和常见的有玉带饰、玉带扣、玉带钩、玉纽扣、玉帽饰等。上述玉佩中，除玉带始于唐迄于明代，玉带扣始于宋朝，其他各类有的自古迄今都有，有的是特定时期的产物，如玉成组佩，在春秋战国时最兴盛、且有一定的格式和名称，佩在胸腹间。其他如玉翁仲、玉舞人佩（较简朴的一种）、玉双卯（刚卯、严卯）、玉鸡心佩等，是两汉时期的独产。
