手镯是手臂的装饰物，是人们最早萌生的一种朦胧的爱美意识的体现。并且手镯最初的出现与图腾崇拜、巫术礼仪有很大关系。也有史学家认为，由于男性在经济生活中占有绝对的统治地位，使得戒指、手镯等饰物有了一种拴住妇女，不让其逃跑的寓意。这种寓意在相当长的一段时间里一直存在着。手镯的材料不一，有石镯、骨镯、牙镯、玉镯等。其中玉镯形制变化较大，趋势大体是由粗到细，由有凸棱形到浑圆形，由光素无纹的手镯到有纹饰的手镯。
玉手镯多琢成圆环状独立个体，一般成对佩戴，以圆柱体形式较为多见，这类玉手镯也习惯称“玉环”。隋唐至宋朝，妇女用玉镯装饰手臂已很普遍，又被称之为玉臂钏。初唐画家阎立本的《步辇图》、周肪的《簪花仕女图》，都清晰地描绘了手戴玉臂钏的女子形象。由此看来，佩戴玉臂钏不仅仅限于宫廷贵族，平民百姓对此也十分热衷。在佛教题材的壁画和绘画作品中，仕女、飞天、菩萨等形象经常出现佩戴玉手镯的现象，反映了唐朝妇女佩戴玉手镯的流行风尚。唐宋时期的玉手镯以圆柱体、扁圆体素面为普遍。唐宋以后，玉手镯的材料和制作工艺有了高度发展，造型有圆环形、串珠形、绞丝形、辫子形、竹子形等。明清时期较注重在手镯上雕琢纹饰，以龙纹最为多见，通常琢成合身双首二龙戏珠状，其次有绳纹、绞丝纹等。明清玉手镯材料很多，翡翠开始大量使用，玛瑙、碧玺、琥珀也有使用。无论达官显贵，还是市民商贾都有佩戴玉手镯的习惯，而且人们往往把玉手镯的作用与爱情联系起来，赋予一种美好、浪漫的情怀，在婚礼中流行以玉手镯作定情物或聘礼等。明清玉手镯在材质、做工上，也有高低、优劣之分，以上等白色和田玉与绿色的翡翠为佳，也有青玉、碧玉、玛瑙材质的手串、手镯。翡翠手镯是所有翡翠玉器中最耗费原材料的一种，虽然看起来并不大，而且是中空的，但它要求整个玉料不能有明显的绺裂和瑕疵，制作手镯剩余的尾料往往都可以制成很漂亮的翡翠饰品，行内称这些尾料为“手镯心”。
随着时代的发展，手镯的形制也渐渐发生了变化，最早的手镯是圆形而且光素无纹的，手镯玉体的横断面也是近似圆形的，行话称“圆条”手镯。这种手镯既美观又大方。当然圆条手镯也有不足之处，就是它需耗费较多的翡翠原料，而且戴在手腕上，由于内径是弧面的，容易胳手。慢慢地，翡翠商人们想出了一个好办法，既节省原材料，又可以佩戴舒适。就是将圆形翡翠手镯的内径的弧度磨大，手镯的内径就像平的一样，这样佩戴起来就不会胳手了，这种手镯行话称为“扁口”。虽然流行至今不过短短几年的时间，但目前市场上有70%以上的翡翠手镯都采用了这种磨制工艺，扁口手镯成为了主流。由于手镯耗费翡翠原料，有的原材料作标准的圆形非常勉强，即便做了可能由于内径太小而适应佩戴的人非常少，所以翡翠商们经过实践的磨练，终于又想出了第三种翡翠手镯的样式。新款式翡翠手镯一改传统的圆形造型，而采用椭圆形的形状，这样做的最大好处就是大大节省了原材料。如果按标准圆形手镯的直径不够的话，可以将手镯做扁一些，这样就可以保证在不影响佩戴的同时达到节省原料的目的。其实，实践中往往是因为原材料不够做标准圆形手镯，才考虑椭圆形的造型的，因此手镯的圈口(手镯内径)不会太大，而且行业内的价格也相对便宜些。这种手镯行内称之为“贵妃镯”，也是目前比较流行的一种款式。很多手腕较细或者年轻的消费者非常青睐与此种手镯。
翡翠的圆条手镯、扁口手镯与贵妃镯三种相比较而言，圆条手镯的佩戴效果最优，价值也是最高的，在国内外著名的拍卖会上出现的基本都是这种类型；扁口手镯的佩戴舒适性最优，也最流行，市场上的翡翠手镯大多属此类型；贵妃镯主要是制作成一些小圈口的，满足手腕比较细的消费者，并且经济实惠，尤其适合于年轻的时尚女士佩戴。如果就收藏价值来讲，还要属圆条手镯最具潜力。
翡翠手镯的尾料手镯心也是很好的翡翠饰品原料来源，尤其是优质的翡翠原料在做了手镯后，剩余的手镯心仍是价值很高的。高档的手镯心主要用来做一些大件的牌饰，每一件都有相当的厚度，往往成为男士佩戴的饰物，如将手镯心一剖为二可以做成两件子冈牌。值得注意的是满绿的原料较少用于开手镯，即便是做了手镯，手镯心也要好好利用，最多的带色手镯心是来制作佛，只有那些不带色的手镯心才制作成各种花件，因此所谓高档的手镯心是指那些有种无色的手镯心。中低档的手镯心可以制作成翡翠象棋等特殊的工艺品、富贵花、心中有佛等，也可以被一剖为二或一剖为四，也有的被一剖为八，用来做貔貅等小玩件、手机链、背包链等低档饰品。在翡翠的中低档市场中翡翠手镯心制品很容易见到。
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