阿嵯耶观音像可谓历经坎坷，由于转手较多，其确切流落历史已不可考。但专家估计，其可能于1925年左右流落海外。当年，大理曾发生大地震，一些安放在崇圣寺三塔的珍贵文物被震落流入民间，其中就包括不少阿嵯耶观音造像，后陆续被国外藏家购得。4年前，云南省文物总店获悉一名英国藏家手上可能有一尊阿嵯耶观音造像，但是线索太少，没有收获。
从去年底开始，云南省文物总店与上海奇轩艺术品有限公司经过长达半年的追寻，从英国到美国，在当地华人帮助下，获知国宝在一名美国藏家手中，经过讨价还价，最终以159万元人民币购得。国宝于今年7月初回到中国，得知消息后，大理州、市的文化局、博物馆和大理旅游度假区管委会等有关部门和单位及时与文物总店协调，最终决定由州政府出该公司的成本价178万元人民币购回大理，归属大理州博物馆馆藏。经云南省文物鉴定委员会鉴定：造像高45厘米，肩宽10.5厘米，足高23厘米，身高11厘米，头高11厘米，重2790克，质地为铜鎏金，基本完好，属大理国时期典型的阿嵯耶观音造像。云南省文物总店总支书记张国政介绍，按当前的市场价，约值400万元人民币。
据介绍，阿嵯耶观音像目前在国内外大约有22尊，纯金、鎏金、铸铜质地不同。其中知名的是大英博物馆1尊，美国纽约大都会博物馆1尊，美国圣地亚哥艺术博物馆1尊，云南省博物馆就馆藏了6尊。大理市和巍山县各有1尊，均为民间藏家收藏。
作为云南省专门从事文物征集、交易的公司，云南省文产集团下属的省文物总店10年来从境外追回上千件文物，但多是通过商业手段。该公司总支书记张国政表示，由于历史的原因，从海外博物馆追回文物几乎不可能，而从民间的话，除了华人捐赠，其他时候都得花钱。去年省博物馆馆长在美国参加一个拍卖会，当时见到一件更珍贵的阿嵯耶观音，但是拍卖底价要上千万，博物馆没法承担，最后只得放弃。
对于此次阿嵯耶观音像的回归和展出，大理州委常委、副州长蔡春生认为，展览可以唤起公众积极参与文化遗产保护的热情，可以促进旅游发展。省文化厅党组书记厅长黄峻希望大理做好文化遗产的保护、利用工作，他说，“历经500多年的南诏、大理国传统文化至今仍然散发出光辉。文化是大理的根脉，今天大理的旅游面临二次提升的机遇，最核心的是要传承、提升、弘扬文化的内涵和品位。”
观音本是佛教四大菩萨之一，与文殊、普贤、地藏同列。传说，佛教刚传入云南地区之时是观音降伏洱海边的罗刹，点化细奴罗并帮助建立南诏国的，观音是开创云南佛教千年香火的先行者，佛教在大理的历史传播中与当地原始宗教相整合，形成了别具地方和民族特色的阿吒力教，“阿嵯耶”则是梵文Acarya 译音，意为“轨范正行，可矫正弟子行为，为其轨则、师范高僧的敬称。”。
阿嵯耶观音成为慈悲善良、聪明智慧、美丽贤淑的象征，千百年来，“阿嵯耶”观音一直深受云南人民的喜爱。
阿嵯耶观音造像始现于南诏国晚期，在《南诏图传》、《张胜温画卷》中屡有出现，是云南目前发现最早的观音造像。到大理国中后期，阿嵯耶观音崇拜和造像之风达到鼎盛，成为南诏大理国时期的皇家重器。
阿嵯耶观音造像通常为站立姿势，身像中性，神情恬静，面露微笑。发髻高耸，头戴阿弥陀佛化费宝冠，上身袒露，跣足，一手作说法印，一手施安慰印。双肩戴璎珞花纹臂钏，腰佩饰花扣带，腹带呈U形，下着戴褶裙裳。造像大多为金属材质，是南诏大理国佛教艺术的珍品。
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