观音在佛教的各宗派中都赋有一定职能,而众生的苦难和烦恼多种多样,众生的需求和愿望也不尽相同,因此,能救众生一切苦难的全能菩萨──千手观音便应运而生。大足石刻千手观音,唐末、宋初时期的宗教摩崖石刻,以佛教题材为主,是中国著名的古代石刻艺术,是中国晚期石窟造像艺术的典范,规模之宏大、艺术之精湛、内容之丰富,可与敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟齐名
一般说来,观音造像只要有十只手,便可称千手观音。常见的千手观音多数是造三十二只手或四十八只手,以示观音的三十二变相和四十八大愿,其他的手皆用背光的形式来表现,以达到千的涵义。千手观音每只手上,还分别持有各种各样的器物,如日、月、宝剑、如意珠、宝瓶、莲花、宝镜等。
千手观音手中所执的各种法器,从一个侧面反映了南宋人民的生活用具,劳动工具,以及战争武器,在历史文物考古上有着重要作用。
大足石刻最早的千手观音,要数大足圣水岩的千手观音像,该像有40只浮雕手,100多只阴刻手。这种造像在敦煌以及巴蜀地区的石窟寺艺术中,保存甚多,来到大足之后,随着大足石刻的历史而逐渐演变、丰富,以至于鼎盛。