玉如意从古到今发生巨大的变化,其造型风格愈加丰富,种类繁多,蔚然流行。玉如意,其寓意简单明了,即遇如意,碰到如意之事,表吉祥如意的意思。不过,如意起初模样与现在的器形有天壤之别,称之为在面目全非亦不为过。如意是从印度传入中国的,不过何时进入我国却不得而知,亦难以考评。最初如意形体修长,其一端似手指之形,多用来挠手指不能到达的身体部位,使人舒服如意,因此而得名。
起初其不过是一个工具,不过后来慢慢演变为礼物,表达事事如意的祝愿。如意起初多以用竹、木等为材料,后来慢慢有了金、银、铜、玉石、瓷、沉香等等材料的如意,尤其是玉石类如意较为常见,故而也称为玉如意。且如意的形状发生巨大的变化,其形状婉约飘逸,古朴大方。其用途也渐渐由工具变成了把玩、装饰的艺术品。玉如意尤其是在清代盛行,特别是上层人士,皇帝妃子、达官贵人,无不摆设如意于家中或宫廷,以表吉祥、顺心之意。同时,玉如意上也出现众多纹饰,常常与灵芝、寿桃、蝙蝠等吉祥类饰品共同表达吉祥如意的寓意。