如意约产生于魏晋时期，相传吴帝孙权曾得到玉如意一柄。南朝宋刘义庆《世说新语》及初唐编撰的《晋书》都有关于如意的记载。只是当时的材质、形状等现在都不明了。依据推测，如意源于爪杖，即民间俗呼不求人。目前所见的古代如意，多为明清所制，而以清代为最多。此时的如意已没有实用功能，只是一种象征吉祥的陈设品，常被作为礼品馈赠友好。清代如意有以整块玉料雕琢成形的，如此器。而以扬州产白玉如意最著名。另一种为三镶如意，即以紫檀、珐琅、金银等材料作柄，柄首、腰、尾均作椭圆，分别嵌镶玉饰，多种材质，珠联璧合。
玉如意寓意吉祥，在中国古代宫廷生活中扮演着非常重要的角色。每逢重大节庆日，王公大臣和各地官员都要进献玉如意。作为吉祥物，每逢新皇即位、皇帝大婚、皇帝后妃生日的时候，玉如意更成为不可缺少的礼物,皇帝登基，大臣要进献如意，祝贺新政大吉大利，万事如意。
古代作为工艺美术品的如意，以清代为多，明代也有但少见。康熙年间，如意成为皇宫里皇上、后妃的玩物，宝座旁、寝殿中均摆有如意，以示吉祥、顺心。如意有多种品类，均极为精美。有珐琅如意、木嵌镶如意，天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等。如意多雕有龙纹，有的还在玉制的如意上嵌上由碧玺、松石、宝石所雕成的花卉，大多是桃果、灵芝、蝙蝠之类。这种如意上的蝙蝠寓意多福，桃寓长寿，是明清常见的祝颂图案。
清代创造出有首、中、尾的三镶、五镶形式的如意。其中有一种少见的如意，它是在玉如意的头上，先按图样琢出槽子，然后用五颜六色的宝石嵌进去，这种做法十分费工，故而难得。
玉如意的优劣、真假辨别主要有以下几种方法：第一，水鉴别法。将一滴水滴在玉上，如成露珠状久不散开者为真玉；水滴很快消失的是伪劣品。第二，手触摸法。若是真玉，用手摸一摸，有冰凉润滑之感。第三，视察法。将玉器朝向光明处，如阳光、灯光处，如果颜色剔透、绿色均匀分布就是真玉。第四，舌舐法。舌尖舐真玉有涩的感觉，而假玉则无涩的感觉。第五，放大镜观看。将选购的玉器放在放大镜下观看其是否有裂痕，无裂痕者为上乘优质玉，有裂痕者次之。即使是真玉，有裂痕的其价值亦大减，裂痕越多越明显的，价值也就越低。
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