玉，分软玉和硬玉。如翡翠属于硬玉，和田玉属于软玉（透闪石、阳起石一类）。不排除远古时可能也曾用石英砂，加工低硬度的蛇纹石类玉器。软玉的硬度一般呈不透明或半透明状，按颜色分为以下几类：白玉、黄玉、碧玉、墨玉、青玉、青白玉、花玉和糖玉等。但是不论软玉、硬玉，都非常坚硬。
专家们认为，古人碾玉的“解玉沙”最可能是刚玉砂和石榴石砂，现在多产自福建、山东、湖北、江苏、黑龙江等。金刚石当然好，但在我国古代很少发现，不太可能。古代碾玉的技艺中，解玉沙是必须的材料，古代对玉石的加工，即便是一个简单的钻孔，不使用解玉沙也是不可能实现的。所以，辨别是人工的还是机器的，多从这些加工痕迹上鉴别。
玉雕在古代的制作工艺流程是什么样的？选料——设计——工艺设计——坯工工艺——细工工艺——精细修饰——抛光。
碾玉又分两种工艺‘山子雕’、‘两明造’、‘玉雕器皿’。
山子雕制作时先按照玉料的形状、光泽、绺裂进行构思，除去瑕疵，掩其绺裂，顺其光泽，务使料质、颜色，造型浑然一体，取得材料、题材、工巧的统一。“山子雕”技艺是扬州玉雕的传统技艺。
“两明造”浮雕技艺，是清代中期出现的一种镂雕技艺。所谓“两明造”是在一块玉块的正反两面上雕刻出两层各不相同的纹样，两层之间是透开的，仅和四边相连。由于纹样图案为，镂空，又正反面相错，相互掩映，有巧妙奇特的风格。
古代制玉技法，源於制作石器。切、磋、琢、磨是玉石器所用的工艺程序。切，即解料，解玉要用无齿的锯加解玉砂，将玉料分开；磋，是用圆锯蘸砂浆修治；琢，是用钻、锥等工具雕琢花纹、钻孔；磨，是最後一道工序，用精细的木片葫芦皮、牛皮蘸珍珠砂浆，加以抛光，玉器便发出凝脂状的光泽。这套制玉技术，在商代已为工匠们所掌握。现今的玉雕技法，大体还是采用切、磋、琢、磨四种方法。先秦称琢玉，宋人称碾玉，今称碾琢。
相玉琢玉工艺过程之一。从一块璞玉，到做成一件玉器，首先就是进行"相玉"设计。"相"即是"看"，看後琢磨思考，以判断玉石的内在质量，和外形的优劣，而後立意确定做什麽题材的作品。
划活琢玉工艺过程之一。就是根据所构思的形象，在玉料上用笔墨线条，把它形象地划（画）出来。"划活"，在琢玉工艺中是关键的一环。
琢磨琢玉工艺过程之一。就是指玉器的具体制作。制作玉器行话称"琢磨"。因为玉石异常坚硬，必须用铁制圆盘求求铊为工具，以水和金刚砂为介质，经过铡、錾、冲、压、勾、顺等工艺，一点一滴琢磨而成。它与雕刻的"刀子活"截然有别。玉石琢磨，是一种十分谨严的技艺，高手琢磨的玉件，能达到"小中见大"、"以轻显重"的艺术效果。
碾磨琢玉工艺过程之一。也叫"光亮"、"抛光"。是用紫胶、木、葫芦、牛皮及铜制的铊子，将玉件琢磨的粗糙部位，碾磨平整。并通过应用氧化铬等一些化学粉剂原料作介质，使玉件显露出玉材光洁、温润和晶莹的本质。
双钩碾法汉代琢玉着名技法。在记载玉的文献中，说它的刻纹细如游丝，像头发，宛转流动，没有一点滞迹。和出土的汉代精美玉器相引证，古文献上的这些说法是可靠的。
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