翡翠玉是一种鸟的名称，一种长出鲜红色嘴唇，绿白色羽毛常常在河边捕鱼的鸟，云南腾冲人叫它翡翠鸟，也叫打渔郎。背毛十分漂亮，一般有蓝、绿、红、棕等色调，一般，雄鸟为鲜红色，此谓"翡”;雌鸟为翠绿色，此谓 "翠”，"红翡绿翠”也因而而成。翡翠鸟在当代也是有真禽，别名翠鸟，身长约 15厘米。
头疼，体小，嘴强而直。额、枕和肩臂等部翎毛，以葱郁、深绿色为主导。耳羽粽色，颊和喉乳白色。飞羽绝大多数深褐色，胸下板栗色。尾巴甚短。多栖于河边，以鱼儿、虾为食，是一种美丽迷人的鸟儿。因而可以说，翡翠玉的由来源于自一种鸟的名字。
唐朝诗人陈子昂曾在 《感遇》 一诗里写到 "翡翠玉巢东海，雌和雄珠山林……怡人光饰品，葳蕤 (wēiruí) 烂锦衾。” 意思是：翡翠鸟在南海之滨建巢，雌和雄双双对对栖居于森林里，漂亮的翠羽做成的饰品绚丽多彩，翠羽装饰设计的被子五彩缤纷。作家赞扬翡翠鸟是一种美丽迷人的小宠物，其翎毛可做饰品。
来到清朝，翡翠鸟的翎毛做为装饰品传到皇宫，尤其是翠绿色的翠羽备受宫廷妃的钟爱。他们将其插在头顶做为头饰，用翎毛贴镶拼嵌做饰品，所以做成的饰品名字都含有翠字，如钿翠、珠翠等。此外，很多的缅甸玉根据朝贡进到宫廷深院，为妃们所宠溺。因为其色调也多见翠绿色、鲜红色，且与翡翠鸟的翎毛色同样，故大家称这种缅甸玉为翡翠玉，慢慢地在中国民间也就广为流传开过。此后，"翡翠玉” 这一专有名词就由鸟禽名变为翡翠玉石的名字了。古代人将高品质的绿色翡翠与翡翠鸟并称，简直慧眼独具，至为切合。
据 《缅甸史》 记述，公年 1215年，勐(měnɡ)拱人珊尤帕封为为吐司。传说故事他渡勐拱河时，不经意中在沙滩上发觉了一块样子像鼓一样的翡翠玉石，意外惊喜闲暇，觉得是个好运气，因此决策在周边修建封地，并起名字勐拱，喻指鼓城。这方面翡翠玉石就做为热血传奇至宝为各代吐司储存。这儿就变成之后玉石翡翠的采掘的地方。有一民间故事称，卡俄斯把三个蛋给孩子，闺女带著三个蛋嫁人，嫁入的那个地方之后生产翡翠玉、晶石、金子，这个地方便是今日勐拱一带。翡翠玉的另一传说故事源于云南省。英国伯琅氏著书记述，勐拱生产翡翠玉石，实则 13世纪云南一驮夫所发觉。相传，云南省商人顺着现有 2000多年历史时间的西北古丝绸之路与越南、印尼 (天竺) 等国开展相处和貿易。一位云南省驮夫为均衡马驮两侧的净重，在回到云南腾冲 (或保山市) 的中途，在今越南勐拱地域顺手捡起马路边的石块放到马驮上。回家了后卸掉马驮时一看，中途捡得的石块原来是绿色的，好像可作翡翠玉石，经基本打磨抛光，果真翠绿俏丽。之后，驮夫又数次到产出率石块的地区捡回来石块到云南腾冲生产加工。这事得到广泛散播，吸引住了大量的云南人去找绿石头，随后生产加工成制成品，历经滇粤运到京沪线等地。这类绿色的石头便是之后的翡翠玉。
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