玺是始出于秦，到了周朝才有玺和印之分，皇帝用的印叫玺，而臣民所用只能称为印。玺的作用也分为：权玺(权杖)，国玺(御印)，令玺(金牌)
故宫博物院资深专家朱家溍先生讲：宝玺者何?天子所佩曰玺，臣下所佩曰印。无玺书则王言无以达四海，无印章则有司之文移不能行之于所属，此秦汉以来之事也。(《明清帝后宝玺》弁言 )
皇帝、皇后、皇太后所佩谓玺，印是大臣所用。是有规矩，不然是会被砍头的。明朝玺24方，清朝玺25方。;玺;是印章最早的名称。秦以前，无论官，私印都称;玺;。不过这;玺;的写法或为[金尔]、或为[土尔]，因材料为铜、土不同而名。秦统一六国后，制定一系列等级制度，在少府中设置了专门掌管印章制度的;符节令丞;。当时规定皇帝独称;玺;(从这时[金尔]都写作;玺;)，其材料用玉，臣民只称;印;，且不能用玉。汉代基本沿袭秦制，但制度已略放宽，也有诸侯王、王太后称为;玺;的。
在古战国时期的官印印章来看，都只是书写其官职，并未出现;玺;或;印;之称，当然这在秦以前是应用比较普遍。但随着始皇帝的改革，如;朕;仅为皇帝专用，;玺;为皇帝印章。自此延承至后代王朝。事实上，皇帝印章有时称;玺;和;印;，二者都有出现在历朝的皇帝印章之中。
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