翡翠一词,最早是用来指一种美丽的小鸟,由于“翡翠”鸟羽毛甚美。人们使用翠鸟的羽毛拼嵌在首饰上.称为“细翠”,常说的“珠翠”首饰多是如此。
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中国原本不产翡翠,它是随着古代中外经济、文化的交流由云南驮夫发现并从缅甸传入中国的。翡翠的传入始于何时?每个人有每个人不同的看法。
英国历史学家李约瑟在《中国科学技术史》中认为:“在18世纪之前,中国人并不知道硬玉这种东西,以后，硬玉才从缅甸产地经云南输入中国”。有人认为在1700多年前即魏晋时已开始由缅甸进口这种玉石璞,加工成各种饰物。
翡翠一词在古代的典籍中出现过多次。南北朝时期的徐陵，在《玉台新咏序》中记述，“琉璃砚匣，终日随身；翡翠笔床，无时离手。”其中“笔床”是指架笔，用翡翠做的一种文房用具。从历史上看，西南少数民族与国内来往也很频繁，他们进贡的物品中也可能有翡翠贡品。对翡翠有明确记载的应属宋代欧阳修的《归田录》，其中讲述了他家中有一件材质为翡翠的“翠罂”。
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“罂”在古代泛指大腹小口的器皿。其家人和朋友都觉得它是碧玉的。偶然一次机会，他碰到前朝（宋真宗）的一个老太监，便拿出这件“翠罂”给他看。没料到，老太监识得翡翠，便向他道：“这不是碧玉的，而是翡翠的。因为我在前朝皇宫的大内库房里见过一个翡翠盏，这种材质的玉石可以屑金。”
“屑金”是指翡翠可将黄金磨成细碎的粉末，这意味着翡翠的质地非常硬，符合翡翠的属性。当时只有前朝的老太监见过翡翠，其他人均未见过，说明在宋代，当时只有宫中才有翡翠。
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然而，更为大众所接受的是，翡翠于明末清初的时候传入中国。“翡翠”名称在我国不同的历史时段其含义包括三种七类。目前,主要的分歧是“翡翠”名称何时开始真正特指现代的“缅甸玉”或翡翠。就已有的成果来说, “翡翠”或“翠”在北宋以前所指仍非今天的“缅甸玉”的观点,明代徐霞客记叙的“翠生石”可能是较确切地与现代翡翠玉相似的词。
