相传在13世纪初叶，一位中国商人在从缅甸北部长途跋涉返回云南的旅途中，为了平衡骡背上的负重，在路旁随手拾起一块石头放在鞍边的篮里。返抵家园的时候，商人拿了石块抛在一旁，不料，石块裂开，露出了里面的内涵，原来那竞是一块上好的裴翠。这就是缅甸玉首次被发现的传说。
百多年后，云南省的官府再度派人前往缅甸找寻玉矿，可是队伍中无一人生还。自从传出缅甸蕴藏玉矿后，不少中国商人冒险寻宝，也有人偶有所获，后来才知道，滇缅接壤的区域毒瘴弥漫，盗贼如毛，是一条令人谈色变的不归路，而此时的翡翠饰品中的牡丹缅甸玉只能成为传说。
据历史所载，云南的商旅是在1788年间展开玉石贸易的。由于玉石生意利润丰厚，于是不少人在这个大前堤下，不惜闯入不毛之地。终于宝藏之谜揭开了—原来，缅甸玉的产地是缅北而曼德勒市以北60余公里的抹谷则蕴藏着丰富的红、蓝宝石。
从此，缅甸玉成了首饰中的牡丹，关于缅甸玉的传说才变成现实。此时中国的商旅蜂拥前往缅甸大发玉石财。1830年至1840年间，缅甸玉贸易到达全盛时期。
初期，云南的商人购买玉石后，使用骡马驮回昆明市转售。买家多数是跨越广西而来的广东客商，通常，卖家会把玉的原石的一小角削云，露出一小片玉石色供买家挑选。但凭观察选购玉石，纯粹是经验加上运气，这个传统的交易方法维持至今，甚至缅甸政府将采玉业和对外玉石贸易收归国营后亦没有改变。
1861年，第一批广东商旅乘船到达缅甸曼德勒市，他们购进一批玉石，赚了不少。从此，广东籍的商人前往缅甸经营玉石的与日俱增，有些甚至携带着私人的工匠。曼德勒也逐渐成为玉石交易中心，并设立了一个玉商会。当年，市中最旺盛的是玉石街和华人街。今日还有缅甸人翻起街中的渠边石，偶然也可发现当年旅华侨所埋藏下来的玉石。
时移世易，玉石的贸易带逐渐向北迁移至苏州、上海和北京等城市。由于云南省交通网络沿未发达，玉石贸易中心的地位也就渐渐地被发展兴隆的上海所取替。
