何谓是“乾隆工”？ 要想知道乾隆工这名称的由来，首先简单的说说中国玉器发展的历史。
中国玉器工艺历史非常悠久，8000年前辽河兴隆洼文化、红山文化、山东大汶口文化、太湖流域的良渚文化揭开了中国玉文化的序幕。
玉器是工艺品，玉器雕刻不但要动手，而且要动脑，它是人类智慧的体现。当然，玉器雕刻少不了工具设备，即转动设备、硬质沙子和水三个要素。从原始社会开始都必须具备这三个要素。在玉器工艺发展中，产生了不同的时代特征。在铁工具出现后，玉器工艺才出现了真正的高潮。这个时期也是最长的，从春秋至解放前，直到60、70年代出现钻石粉工具，才真正提高了玉石雕刻的效率。
乾隆时期的玉器工艺品有哪些特征？清代是中国玉器制作的鼎盛时期，它继承发扬了数千年来传统的琢玉技术和风尚，集历代之大成，创造了难以数计的优秀作品。其玉质之美、琢工之精、设计之妙、造型之奇、用途之广等均是前所未有的。
乾隆嗜玉成癖，他在位60年，古玩玉器充斥宫廷，其陈设、衣着、用具、供器及玩物无不用玉、宝石和金银来制作或装饰。乾隆元年，宫中建如意馆，它是以制作玉器为主的宫廷各行手工业作坊，乾隆亲自监制。宫廷玉器在玉山子，薄胎，嵌丝，仿古玉和金玉结合等类别上很有成就，其他诸如人物、动物、插牌、烟壶、首饰等造型工艺都在历史上达到最高水平。所制作的玉器，只要乾隆赏识的看中的，不是题款就是赋诗。开辟了玉雕艺术光辉灿烂、兴旺发达的美好前景。
从工艺的角度谈谈乾隆工的特点
由于乾隆的喜爱，此时期的玉器工艺主要表现在三个方面。首先，是玉料。制作玉器一定要料好。乾隆25年新疆开始贡玉，每年春秋两贡就达两千公斤。如遇特殊情况，还要派专差采用。如乾隆41年，从新疆运大玉六块，计二万余斤。其次，是工好。把当时江南制玉好手调往宫中如意馆，并要求宫廷画家绘制图样，日夜赶制玉器。因此，此时玉器不但工好，而且还具有艺术性。最后，就是抛光好。这个时候的抛光是非常讲究的，从粗砂到细砂，再到用麦麸装到布袋中用手一点点揉出来的。这么做是非常费工夫的，但却能把玉质内在的亮揉出来，从而反应出玉质的润度。
乾隆时期玉器包罗万象，全面继承了中国玉器传统，不但对古玉进行了深入的挖掘，复制了大古玉，而且还大量发展和变化了玉器造型，尤其在薄胎器皿、玉山子作品等方面有突出的成就。
仿古器：
仿古玉器多是仿古代青铜器的造型，器底篆刻“大清乾隆仿古”、“乾隆仿古”。但并不是全部照搬青铜器原样，而是依据玉石材料和玉器工艺技术特点，选择适宜的造型纹样而制成。因此玉器器皿仿古，是在继承古代器皿造型的基础上，运用琢玉工艺技术，变化出新的艺术品。仿青铜器有彝器、水器、酒器。如鼎、炉、尊、簋、觥、卣、瓶、觚、壶、爵等。还有创新的，如薰和亭子炉等。
薄胎器皿与玉山子：
薄胎器皿:玉器器皿把胎体做得很薄，是清代引进的高水平技术，清代名为“痕”玉，“痕”即“痕都斯坦”，也称“温都斯坦”。“痕都斯坦”是地名，大约在今克什米尔地区。此地区制作玉器盘、碗、盒，多将胎体磨得很薄，乾隆见到后，对这种工艺发生了兴趣，乾隆16－－24年间引入，乾隆有赞“痕玉”诗三十余首，称此玉器“莹薄如纸”。从此变为中国玉器器皿的一种常见风格。其实在清以前也有薄胎作品，但在清代最多，工艺技术吸收了“痕玉”的特点，才形成专称。
首都博物馆收藏的“痕器”中，白玉蕃莲佛像纹碗、白玉蕃莲纹碗，均是造办处仿制的“痕器”。白玉蕃莲佛像纹碗，外壁琢两组纹饰，一组为曲瓣蕃莲纹，一组为蕃莲纹围绕的坐佛，碗足饰舒展的圆瓣形蕃莲纹，玉色润嫩，质地细腻，器薄胎透，花叶布局疏密有致。白玉蕃莲纹碗，一对，取自同一块玉料，采用掏料法，将玉料掏成两个很薄的碗坯，再两面对琢，碗壁薄仅1公厘，仿银器的锤錾效果，花纹内凹外凸。
“痕器”主体图案多为西蕃莲、菊瓣纹，少乏创意和变格。其繁缛、细腻，迎合了乾隆盛世百工去朴尚华的风气。这一点，也是玉雕创新之作的主流。
玉山子，是按玉料的形状、颜色、绺裂进行设计，去除瑕疵，掩其绺裂，顺其色泽，使料质、颜色、造型浑然一体。玉山子在设计中随料主意，可粗工，可细工，可浮雕，可深雕，可山水，可人物，可楼台殿阁、草屋石洞，可牛马动物、翎毛花卉，可远近景布局，散点透视，尽心安排，以取得材料、立意、工巧三方面的统一效果。玉山子必须象画一样，可以和画比美，有诗情画意的特点。如“大禹治水图”、“会山九老图”、“秋山行旅图等。
以艺术形式表现自然景物、人文景观和历史场景，取材广泛。山子因玉料体积重量不同，作品巨微不一，大的山子可达数吨重、一二米高，小的只寸许大小。小品山子料精，以白玉为多，细腻而精巧，有沉静、典雅之书卷气，可作案头摆设。大型玉山子场面宏大，雕琢有花木、山水、云石、楼阁、人物等，气势蔚为壮观。大型玉山子是在一定历史、经济、社会发展条件下出现的，其制作要花费大量人力、物力和财力，大型玉山子最能代表玉器的制作水平。
