何谓玉雕？《周礼·天官·大宰》记载：“以九职任万民……五曰百工，饬化八材。”郑玄注引郑司农云：“八材：珠曰切，象曰磋，玉曰琢，石曰磨，木曰刻，金曰镂，革曰剥，羽曰析。”《考工记·总叙》载：“刮摩之工：玉、楖、雕、矢、磬。” 据此推想，今俗称的“玉雕”一词是否古已用之？《说文》言：“琢，治玉也。”古代“琢”字本身专指对玉的加工制作，如“玉不琢，不成器”，琢玉一词是琢的复词。雕，《尔雅·释器》载“玉谓之雕”，又“雕谓之琢”。《孟子》云“必使玉人雕琢之”，雕与琢同义。由此出现一组关系：雕=琢=琢玉=治玉。可见，若称“玉雕”，则会出现“玉琢”、“玉琢玉”等不合逻辑的名称。由此揣测，在中国古代，“玉雕”同“雕塑”一样，“玉”和“雕”两个字是分开的，玉工和雕匠分属两个工种。故古不称“玉雕”，多谓之“琢玉”、“治玉”。
研究中国古代玉文化时，既要分析传统的习惯，不脱离当时的历史语境和背景，也要与时俱进，看到概念的发展与演变。现代汉语中，“雕”的字义愈加宽泛——在玉石、象牙、竹木等材料上刻，上述磋、磨、刻、镂等字眼似乎已惯于用雕字来代替，如牙雕、石雕、木雕，当然，还有玉雕。
从琢玉到玉雕，看似简单的词序颠倒，历经数千年，中国古代玉文化除为符合现代人的语言习惯外，也合乎“天人合一”的思想理念。单从字面上理解，不管是琢玉，还是治玉，人的行为都在材料前，彰显的是人的力量。所谓“它山之石，可以攻玉”，一个“攻”字，可见制玉之艰难，体现的是人与自然的斗争，以脚蹬手磨的方式使其成为人们想要的样式，是人对玉的征服。作为技艺的玉雕，人的行为在材料后，制玉过程是在尊重珍惜材料、认知理解玉文化的前提下，巧施技艺，与天地合作，达成和解。其次，作为名词的玉雕，包含制玉的结果——用玉石雕琢成的器物的概念。再次，是工具的变革。从低矮型砣机、坐凳式砣机到电动工具、数控技术，从夏商之际的石砣到铜砣、西周末春秋初的铜砣到铁砣，再到如今的金刚砂工具，“雕”相对于“琢”而言，似乎更贴合电动工具制玉的效率。当然，制玉者应保持平和的心态，雕玉琢心，追求少、慢、拙、难的工匠精神。
玉雕的概念被世人广泛接受非无本之木，它涵盖了制玉的工艺过程、玉器的自然人工属性及中国古代玉文化的丰富思想。
对传统文化资源的借鉴、挪用、转化在当代中国雕塑中不乏优秀的作品实例。如今，“中国梦”启迪灵智，传统文化在活态传承的过程中，逐渐与当代艺术创作、城市日常生活融为一体。
中国古代玉文化是中华民族独有的、从未间断的一种文化，从原玉、神玉、王玉、礼玉、德玉至民玉，从物质之石到文化之石，亘古流变，经久不衰。它承载着独特的中国美学思想和艺术精神，并在当下得到创造性转化与创新性发展。当代雕塑家对玉雕的借鉴主要在材料、工艺、文化等方面，这类作品与其说是玉雕，不如说是以玉石为媒介的当代艺术作品。
