玉如意在最早的时候，仅仅是一件象征吉祥物的陈设品和馈赠礼品。没有多少实际的功效和作用，但是许多人十分喜爱玉如意，会收藏做工十分精美，质地优良的玉如意。这不仅仅是因为在古代社会，人们会将所有美好的祝福寄托在如意之中，还因为制作玉如意被人们视为一种工艺雕刻艺术品，充满了艺术美感和欣赏价值。如意一词出于印度梵语阿娜律，最早的如意，柄端作手指之形，似乎是古代人用来搔痒的物品，到后期演变为一种吉祥之物。
玉如意一般造型为长条状，一端呈心形或者芝形，称作如意头，整体呈形，形式钩子。是人们心中的吉祥物的代表，拜访在家宅中，能够带来福气，象征吉祥如意。在一些相关的古籍记载中，记载了明清时期玉如意的作用和来历。
当时，玉如意在各个社会阶层中都有使用，一般主要作为家庭陈设之物。古代的达官贵人之间会相互馈赠，作为礼品，如果是一些极其珍贵的材质和艺术雕刻作品，就会被收藏把玩。相传乾隆皇帝对玉如意也十分喜爱，收藏了不少的如意，作为自己平时观赏的吉祥物，而且还作为后宫选妃子的信物。一般玉如意都是采用玉石雕刻制作，当然也有一些木质雕刻的玉如意，这些在清代时期都开始流行。在古代民间，玉如意常常用作送给老人祝寿的礼品，祝福老人长寿、如意，在婚礼上也会有赠送如意的习惯，表示祝福美好如意。由此可见，如意的吉祥含义非常广泛，是万事皆宜的吉祥物。既可用玉石鉴赏知识于玩赏，也可用于陈设和佩戴。可摆放在家中，也可摆放在办公室，还可以和其他吉祥物摆放在一起。
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