传说十三世纪初，云南的一个盐商偶然的从缅甸驮了一块石头回国，那块晶莹透亮的绿石头一下子征服了爱玉的中国人，这块石头就是翡翠，因其色泽艳丽、产出稀少、具有玻璃光泽、质地滋润、韧性较强、硬度高，在玉石家族中称“硬玉”，又称“玉中之王”。
翡翠产地多属于未开发山区，虽不致鬼魅魑魍、豺狼虎豹，但孟尹深山，往往走上一日不见阳光，茫茫林海，只有求玉人走出的小毛路；雾露河，滚滚浊流，每逢夏日雷雨天气，水面上处处泡起，缕缕烟生，烟生至三尺高度即聚拢不散，人坐船中，伸手不见五指，如入五里雾中。除了蛮烟瘴气，蚊蟒疟疾，环境恶劣，加上工具原始，旱季短少，物资缺乏，玉石的开采，备极艰辛。
直到18世纪，随着科技的进步，翡翠才真正大量进入中国云南。虽然翡翠从传入到应用也只有300～400年的时间，但由于喜爱翡翠的人们赋予其神奇的文化内涵，其短暂而辉煌的历史足以让其他玉石羡慕不已，并与其他玉石一并构成了中华民族源远流长的玉器文化。明代，我国出现缅甸翡翠；清代，由于王公贵族的喜爱（尤其是受到清朝乾隆皇帝的推崇和慈禧太后的癖爱），被称为"皇家玉"，由此翡翠身价百倍，成为玉中极品。翡翠与人们的生活息息相关，在人们眼中，它不仅是一种美丽的石头，还带有神秘的信仰和附托。古人与今人都皆爱玉、喜玉、玩玉 "君子无故，玉不离身"。
清代自康熙以后，缅甸国王便将翡翠作为贡品，献给中国皇帝。然后由于乾隆皇帝对玉石的殊爱，使得皇亲国戚，大臣官僚爱玉成风，这也促使了翡翠行业的兴旺发展，就在这个时候翡翠流传到了封建上层社会。尤其在清朝末年，翡翠更加受到慈溪的喜爱，使得翡翠身价陡增，传说慈溪抛却了外国送的大钻石不要，却偏偏喜爱送的小小的翡翠。慈溪最喜爱的有两个翡翠西瓜，瓜皮翠绿，黑瓜子，红瓜瓤。慈禧派了几名亲信，日夜轮流守这间这对翡翠西瓜。还有两科翡翠白菜，生动逼真，菜心上有满绿的蝈蝈，绿叶旁有黄色的马蜂，令人叫绝。1928年夏，时任国民革命军第十二军军长的孙殿英，制造了骇人听闻的东陵盗宝事件，把慈禧墓中的陪葬品劫掠一空，从此很多宝物失踪。从这些史料中看出，到了清末，翡翠在中国的地位以及交易已经超越了和田玉和其他玉石，成为主流。到了近代，翡翠再次从宫廷走向民间，百姓视之为珍宝。到了现在，随着经济的发展，更多的人接受了翡翠这种饰品。
现业已成为世界各地炎黄子孙及韩国等地最流行的玉石，佩玉爱玉已成为一种现代时尚。今年，翡翠首饰仍然非常流行，与往年相比较，今年受青睐的翡翠首饰越来越高档，风格越来越奢华。复古型一类风格的翡翠首饰受到最多时尚人士的追捧。
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