佛教在中国的传承实际上就是逐渐中国化的过程，佛教造像因此也带有越来越浓的汉化色彩。着装变了，形象变了，表情也变了。中国的佛教造像明显有别于印度式造像，而变化的结果是使佛教造像更容易被中国人接受。人见人爱，笑口常开的大肚弥勒就是一个成功的范例。今天就给各位讲讲弥勒佛传奇。
俗话讲，天下名山僧占多，佛教寺庙多居山林之处，因此寺庙大门称为山门。由山门往里走，第一重殿便是天王殿，殿内有六尊佛教造像。殿中间是弥勒像，面对山门，他的背后是韦驮像，面对大雄宝殿，两尊造像背靠背，中隔板壁。殿两侧是四大天王像。
韦驮像和弥勒像给人的感觉完全不同。韦驮像多为童子状，穿着全身甲胄，手执金刚杵，模样威猛。而弥勒像为一尊胖大和尚，袒胸凸肚，箕居而坐，手掐串珠，笑容可掬，令人一见顿生亲切之感，欢喜之心。弥勒像旁常有一副对联，上联是：大肚能容，容天下难容之事，下联是：笑口常开，笑世间可笑之人。
然而，弥勒的本相并不是如此，这尊造像已经完全汉化，并被注入了诸多中国文化元素。据《弥勒经》记载，弥勒出生于古印度南天竺劫波利村波婆利大婆罗门，弥勒是他的姓，意译为慈氏，阿逸多是他的名，意译为无能胜。也有人认为阿逸多是姓，弥勒才是名。
佛经还记载，弥佛跟随释迦牟尼修炼，却先佛入灭(圆寂，即去世)，升到兜率天成了弥勒菩萨。在人们熟知的《西游记》里，兜率天宫是太上老君居住炼丹的地方，而在佛经里，它成了弥勒的乐园。兜率意为喜足，居此天者，欢喜满足。其中有内院和外院之分，外院是诸天人游乐之处，内院是补处菩萨住处。所谓补处菩萨，是指修菩萨已达最高境界而待时下生人间成佛的菩萨，即候补佛。据说释迦牟尼下生成佛前，就曾以补处菩萨的身份住在兜率内院。释迦牟尼成佛后，弥勒接替他的位置，也以补处菩萨身份住在兜率内院。
对许多佛教徒来说，兜率天是有极大诱惑力的境界。唐代玄奘法师临死前，一心念弥勒，祈求往生兜率天。大诗人白居易晚年也是一位弥勒迷，他在《画弥勒上生帧记》中说：先是乐天归三宝、持十斋、受八戒者有年岁矣，常日日焚香佛前，稽首发愿。愿当来世，与一切众生同弥勒上生，随慈氏下降，生生劫劫，与慈氏俱。永离生死流，终成无上道。今因老病，重此证明，所以表不忘初心，而必果本愿也，慈氏在上，实闻听前。东晋的道安和尚及他的一些弟子，也曾屡屡发愿要以兜率天为归宿。
印度的佛像菩萨像，头发短而蜷曲，眼睑下垂，表情严肃，不会嬉皮笑脸，弥勒像也是如此。河北正定隆兴寺里有一座慈氏阁，阁里立着一尊印度式的弥勒像。这尊弥勒像眼观鼻，鼻观心，凝神入定，妙相庄严，与中国式的弥勒像迥然不同。
在寺庙大雄宝殿里，常出现横三世佛像和竖三世佛像，所谓横三世是指同时存在的三个空间世界。横三世佛像在殿中的安排是：正中为娑婆世界的释迦牟尼佛；左侧为东方净琉璃世间的药师佛；右侧为西方极乐世界的阿弥陀佛。竖三世指过去，现在，未来三世，竖三世。佛像在殿中的安排是：正中为现在佛，即释迦牟尼佛；左侧为过去佛，这尊佛有人认为是燃灯佛，有人认为是迦叶佛；右侧为未来佛，即弥勒佛。
有人问：弥勒到底是佛还是菩萨？如何区分弥勒佛像和弥勒菩萨像？据佛经记载，释迦牟尼涅槃前不久，曾预言五十六亿七千万年后，由弥勒下世，接替他的佛位。所以弥勒现在是一位菩萨，将来就是佛。因而弥勒的造像基本有两种，一种即未来佛像，常陪释迦牟尼像安置在寺庙的大雄宝殿，不能离竖三世佛像而独立安置。另一种弥勒造像为菩萨像，常戴天冠，每每单独摆放。
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