红山文化因首次发现于赤峰红山后而得名。它以西拉沐沦河、老哈河流域为中心，分布面积达20万平方公里，距今五、六千年左右，延续时间达两千年之久。红山文化的社会形态处于母系氏族社会的全盛时期，主要社会结构是以女性血缘群体为纽带的部落集团。经济形态以农业为主，兼以牧、渔、猎并存。它的遗存以独具特征的彩陶与之字型纹陶器共存、且兼有细石器的新石器时代文化。
从发现至今，红山文化玉器研究一直是中国古代玉文化研究的一个重点。对红山文化玉器的研究可以从中探索更多古老中华文明的内涵。苏秉琦先生曾经指出：“中国文明之所以独具特色、丰富多彩、连绵不断，中华民族之所以能够形成一个统一的多民族国家并在数千年来始终屹立在世界的东方，都与中国文化的传统、中国文明的多源性有密切关系。同世界上其他文明古国的发展模式不同，多元、一统的格局铸就了中华民族经久不衰的生命力。”红山文明在辽西地区的崛起，是中华文明多元一体格局形成过程中的重要实证。
红山文化玉器的发展历时1500余年，分为早、中、晚三期，每一期中又可分出早、晚两段。
早期阶段：距今6500～6000年左右，代表红山文化的孕育和形成期。遗址数量偏少，早期早段的文化面貌更多的体现出对本地区文化传统的延续；早期晚段，吸纳中原地区文化因素，彩陶开始出现，文化面貌发生变化，红山文化在辽西地区正式形成。
中期阶段：距今6000～5500年左右，代表红山文化全面发展阶段，开创了辽西地区新石器时代文化发展的繁荣期。遗址数量增多，分布密集，人口迅猛增长，出现大型中心性聚落、中型次中心聚落、普通小型聚落，族群分布特点显著。社会组织结构发生变化，同一聚落内部出现不同等级的社区，社会分层加剧。手工业生产技术和农业生产技术提高，陶器的种类和数量增多，彩陶纹样日渐丰富，出现了成组分布的陶窑址。石器的加工和制作技术水平明显提高，以石耜为主的掘土工具的改进，有助于提高生产效率；双孔石刀作为主要的谷物收割工具开始大量出现，从而完善了辽西地区农业生产过程中用于谷物种植、收割和加工的配套农具，也由此确立了农业经济在红山文化中期以后的主导地位。同时也应看到，红山文化时期的渔猎经济依旧十分发达，红山文化中期开始流行的三角形平底、凹底石镞，代表了辽西地区细石器加工制作的最高水平。祖先崇拜观念盛行，以小型陶塑人像和人头像居多，女性特征突出。雕琢和使用玉器的传统得以延续，玉雕工艺技术显著提高，造型独特的C形玉龙出现，崇龙礼俗形成。
辽西地区龙文化起源与形成
晚期阶段：距今5500～5000年左右，红山文化的发展进入鼎盛期，社会内部发生重大变革，晚期晚段，红山文明形成。总面积达100万平方米的超大规模聚落出现，聚落内部出现高等级社区，社会分层更加明显，出现特权阶层及一人独尊的王者式人物。牛河梁遗址主体分布范围50平方千米，统一规划，布局有序，建筑宏伟，出现祭坛、女神庙、积石冢等标志性建筑。制陶业高度发达，除日用陶器外，还出现了数量可观的专属祭祀用陶器。积石冢内有中心大墓、次中心大墓、边缘墓之分，等级制度确立。玉器成为最主要的随葬品，多为墓主人生前使用，死后用来随葬，成为墓主人生前社会等级、地位和身份的象征和标志物，形成了具有唯一性的玉礼制系统。玉雕工艺技术获得了前所未有的发展和进步，出现了一批造型独特、内涵丰富、具有明确专属功能的器类。祖先崇拜、天地崇拜、以崇龙为主线的动物崇拜成为红山文化先民的共同信仰。不同区域间的文化交流为红山文明注入了新的内涵，也扩大了红山文化玉器的影响力。
