西周时期，王侯贵族垄断玉资源，用玉制度作为国家重要的典章制度之一，由朝廷最高层的官员来领导，上上下下多个部门的中层官员分工管理，设专职玉人具体操作，组织严密，制度完善，管理严格，其中对于西周玉器上的鸟纹饰探讨，最具艺术表现的是凤鸟纹。
西周时期，玉器的使用已经遍及王侯贵族们社会生活的方方面面，比如朝聘、会盟、祭祀、丧葬、货贿、服饰、服食等等。无论是天子王室，还是公、侯、伯、子、男爵位者，卿、大夫、士之有官位者，对其使用玉器的等级、组合、形制、度数都有严格的规定和限制，成为等级身份的标志，任何人不得僭越。
精美的玉器当然也是彰显财富的象征。西周青铜器“卫”铭文记载，贵族“矩伯”为了携璋参加周王举行的典礼，用“十三田”与“裘卫”换得一件玉瑾璋和几件小皮货。有专家认为这“十三田”相当于一千三百亩地，当时玉器价值之高，可见一斑。
玉之珍贵还不仅于此。因为玉本是物之精华，具有温润、缜密、靓丽、精光内蕴等良好品质，由此被周人进一步推崇为“玉德”。“古之君子必佩玉”，“君子于玉比德焉”。玉德又化作君子品行的范式，凝结为君子的高贵气质和灵魂，所谓“温文尔雅”，所谓“仁、义、礼、智、信”。
在这样的社会大背景之下，西周玉器就非同一般了，它不仅美化生活，满足喜好，更承载了政治、经济、道德、文化的内涵，并在玉器纹饰的艺术表现上鲜明地反映出来，其中最具代表性的就是精心琢刻在西周玉器上的凤鸟纹。
早在史前仰韶文化时期就有了凤鸟纹饰。商人信奉“天命玄鸟，降而生商”，所以各种鸟纹经常出现在商人的青铜器上。殷墟妇好墓中出土的一件玉凤十分漂亮，有人说这是最早的玉凤鸟纹，也有专家说这件玉凤不是殷商的作品，而是属于石家河文化。
周人也有商人类似的美好传说，《国语·周语》：“周之兴也，鸣于岐山”，这种叫作的鸟，就是凤凰。因为周文王“敬德保民”，故有凤来仪，“凤鸣岐山”，保佑周人兴旺起来，最终这个不够发达的小方国，战胜了强大的文明程度相当高的殷商。
周人觉得这种差别悬殊的以弱胜强，绝不仅仅是一己之力所能为，一定是上天的意志，一定有神力相助。而这种幸运，正是源自“凤鸣岐山”。所以，凤鸟形象在西周人那里得到特别的尊崇，就像是祖灵一般。
